Doce Monos es una película de ciencia-ficción rodada en 1995 por Terry Gilliam (ex componente del grupo humorístico Monty Pyton y director también de Brazil, Los hermanos Grimm y El Rey pescador) con guión de David y Janet Peoples e inspirada en el cortometraje francés La Jetée, de Chris Marker. El film, con una narrativa poco usual, trata sobre viajes en el tiempo y la memoria.
La trama comienza con una sociedad arrastrada a vivir bajo tierra bajo la amenaza de un peligroso virus que devastó la humanidad en 1996. James Cole (Bruce Willis), un convicto del año 2035 abrumado por un sueño recurrente de cuando era niño, es obligado a ser voluntario para salir a la superficie en busca de especímenes biológicos en una Philadelphia habitada por animales salvajes. Cole vuelve con éxito y los científicos le envían a una misión aun más peligrosa y ambiciosa.
Se trata de un viaje al pasado para evitar la propagación del virus. El problema está en que los viajeros 'aterrizan' desorientados y en un tiempo al que lo más seguro es que no hayan querido mandarles, siendo una llamada a un contestador automático el único modo de que los cientificos sepan de su error.
Los científicos mandan a Cole, en un primer intento, a abril de 1990, cuando la policía le arresta tras un encuentro violento con dos agentes. Cole acaba internado en un centro psiquiátrico bajo el cuidado la Dra. Kathryn Railly (Madeleine Stowe). Allí es donde Cole conoce a Jeffrey Goines, un trastornado activista en favor de los derechos de los animales y anticonsumista magníficamente interpretado por Brad Pitt.
Goines ayuda a Cole a escapar del centro sembrando el caos entre los pacientes allí recluídos. Para la mala suerte de Cole, acaba en medio de un campo de batalla francés en la I Guerra Mundial, donde le disparan en la pierna al intentar ayudar a su amigo, convicto también, Jose. Finalmente, Cole acaba en el tiempo al que debería haber llegado en su primer viaje temporal: noviembre de 1996, unas semanas antes de la propagación del virus.
Resulta que en ese tiempo (1990-96) la doctora Railly ha estado interesada en profetas del apocalipsis, sobre lo que ha escrito un libro, citando incluso vivencias de los propios Cole y Jose sin darse cuenta. Cole encuentra un poster que anuncia la conferencia de la doctora, a la que acude con el fin de raptarla para que le lleve en coche de Baltimore a Philadelphia. Railly, aun pensando que las historias de Cole no son más que mero fruto de su imaginación, comienza a ayudarle en su misión perdiendo, a su vez, la desconfianza hacia él, sobre todo cuando le saca la bala alojada en su muslo y le ve en una foto de la segunda década del siglo XX.
Formando ya un equipo con un fin común, van en busca del cuartel general del «Ejército de los Doce Monos» y, en concreto a su mandamás: Jeffrey Goines. Pero los planes de este grupo ecologista no van más allá de liberar todos los animales encerrados en el zoo de la ciudad, con lo que nuestros amigos deberán seguir buscando al culpable a la vez que escapan de la policía que los persigue desde hace días. Camino del aeropuerto, y disfrazados con postizos, se dan cuenta de que a quien busca no es otro sino el ayudante del padre de Goines, el Dr. Peters, quien, mediante sus experimentos científicos, ha hallado la fórmula del letal virus.
Ya en el aeropuerto, Cole muere disparado por un polícia cuando intentaba detener al Dr. Peters, acto ilustrado en el sueño recurrente mencionado líneas más arriba. Finalmente, el Dr. Peters consigue embarcar, pero con la fortuna, nuestra, no suya, de sentarse al lado de una de las científicas del futuro, quien se presenta como Jones, trabajadora en seguros...